De Eenheid beoogt het stimuleren en coördineren van het wetenschappelijk onderzoek dat binnen de Vakgroep Psychiatrie van het Universitair Ziekenhuis te Gent gebeurt. Het onderzoeksprogramma, dat door een multidisciplinair team wordt uitgevoerd, omvat studies naar voorkomen, oorzaken en preventie van zelfmoord, en baseert zich op de biologische, psychologische en sociale determinanten van suïcidaal gedrag. Het onderzoekswerk werd opgestart in 1986, en omvatte aanvankelijk de registratie van karakteristieken van zelfmoordpogers, aangemeld op de spoedgevallendienst van het Universitair Ziekenhuis. Deze monitoringstudie loopt nog steeds en is met ruim 3700 patiënten de tweede grootste Europese databank van karakteristieken van zelfmoordpogingen.
De Eenheid poogt de onderzoeksprojecten te integreren in onderzoek op nationaal en Europees niveau. Er is nu een uitgebreide samenwerking met verschillende andere onderzoeksinstellingen in Europa, al dan niet in het kader van multicenter studies gecoördineerd door de Wereldgezondheids-organisatie en de Commissie van de Europese Gemeenschap.
Er wordt samengewerkt met onderzoekers uit, onder meer, Oxford (UK), Bologna (Italië), Cork (Ierland) en Odense (Denemarken).
In september 1998 organiseerde de Eenheid voor Zelfmoordonderzoek het "7th European Symposium on Suicide and Suicidal Behaviour" in Gent.